La Femme du mois
Madame Veuve Clicquot, la Grande Dame du Champagne

Madame Veuve Clicquot, la Grande Dame du Champagne

En 1805, Madame Clicquot, jeune veuve de 27 ans, prend la direction de l’affaire familiale et devient l’une des premières femmes d’affaires des temps modernes. Elle mourut à 89 ans sans jamais se remarier.

On ne sait que très peu de choses de Madame Clicquot sur le plan strictement personnel. Le seul moyen qui permette de cerner quelque peu sa personnalité, reste d’interpréter les différents événements qui ont émaillés sa vie.
Une jeune femme…comme les autres

Si l’on s’en tient à la situation matérielle et sociale de son père, elle a du recevoir une éducation tout ce qu’il y a de “comme il faut”, attachée aux valeurs morales et traditionnelles de son époque. Ses relations avec ses parents devaient être empruntes d’une certaine tendresse, tous les témoignages s’accordent pour dire que Monsieur Ponsardin était un bon mari, doublé d’un bon père. Cette tendresse est confirmée par le ton qu’emploiera plus tard Madame Clicquot lorsqu’elle évoquera son père dans ses lettres (“Mon très cher papa", "mon si bon papa"...). Elle avait un frère et une sœur. Toutes les conditions réunies pour forger une personnalité équilibrée.

Lorsque les bouleversements liés à la Révolution commencèrent, Barbe Nicole Ponsardin avait douze ans. Elle n’eut vraisemblablement pas à en souffrir beaucoup, la fortune de son père n’ayant pas été amenuisée de manière notable. Ce dernier avait par ailleurs pris ses dispositions pour éloigner sa famille pendant la période la plus troublée. Aucun portrait d'elle dans ses premières années ne nous est parvenu, on sait simplement par sa carte de citoyenne établie en 1794 qu'elle avait des cheveux et des sourcils d'un blond ardent, des yeux gris, et un petit nez, une bouche moyenne, un menton long, le front haut et le visage ovale.

Son mariage avec François Clicquot fut un mariage de plein gré : Nicolas Ponsardin, son père, n’était pas homme à imposer à sa fille un mari dont elle ne voulait pas. De toute évidence, si son père avait vraiment voulu un mariage arrangé dans le but de servir ses propres intérêts, sans doute n’aurait-il pas choisi François Clicquot, qui apparaît, tout au moins sur le plan de la fortune et de la position sociale comme très légèrement inférieur à celles de sa fille.

Un mariage heureux, mais trop court
Le 10 juin 1798, Barbe Nicole Ponsardin épouse François Clicquot, civilement d’abord, puis, les églises n’étant pas encore rendues au culte, le mariage est célébré religieusement dans une cave, d’aucun y virent à posteriori un présage. François Clicquot était intelligent, sa femme l’était aussi. Attachés à leur campagne champenoise et aux vignes qu’ils possédaient, on dit que, pendant les six ans et demi que durèrent leur mariage, ils s’entendaient bien et passaient ensemble aux beaux jours de longues heures à parcourir les vignobles.

Il n’a pu être établi de manière certaine si Madame Clicquot participait aux affaires de son mari. Il paraît pourtant probable que même si elle ne s’y est pas impliquée physiquement, du moins devait-elle en partager avec lui les joies et les soucis. Leur vie n’était certainement pas organisée comme l’est celle d’un chef d’entreprise à l’heure actuelle : un bureau bien distinct de son domicile avec des horaires, etc... Tout se déroulait au même endroit et les vies privées et professionnelles étaient intimement liées et mélangées.

De toute façon, comment aurait-elle pu décider de poursuivre l’œuvre de son mari, si elle n’avait vécu pendant six ans qu’une vie de femme mariée insouciante. C’est probablement pendant ces quelques années qu’elle a acquis, en se frottant aux victoires et aux échecs des affaires de son mari, suffisamment de maturité et de confiance en elle pour prendre la décision qu’elle sera amenée à prendre en 1805. Un autre élément fait pencher la balance dans ce sens : il fallait bien que Madame Clicquot ait connaissance des ambitions et des espérances de son mari pour continuer sur les bases qu’il avait jetées, et notamment en matière d’exportations des vins, voie qu’elle exploitera sans tarder.

Naissance d'une femme d'affaires
Le premier trait dominant du caractère de Madame Clicquot est justement sa rapidité à saisir les occasions tout en sachant mesurer le risque des situations. A peine quelques semaines après la mort de son époux, elle se décide à reprendre ses affaires ce qui, pour une femme, au tout début du XIXème siècle, n’avait absolument rien d’évident.

Madame Clicquot saura aussi faire preuve de célérité lorsqu’il s’agira de préparer le premier envoi pour la Russie en juin 1814, décision qui engageait une partie de sa fortune. On ne peut pourtant taxer Madame Clicquot d’une spontanéité irréfléchie : avant chaque décision importante à prendre elle cherchait à explorer et à clarifier chaque aspect d’un problème ou d’une situation.

Elle comprenait les choses et les gens d’instinct, mais restait toujours mesurée face à cet instinct. Pour contrebalancer sa propre opinion, elle ne trouvera jamais dévalorisant de demander leur avis à ses voyageurs ou correspondants réguliers. Au fur et à mesure qu’elle avancera dans sa vie professionnelle, elle tiendra toujours compte des expériences passées pour former ses opinions. Mais une fois qu’elle avait décidé d’un plan à exécuter ou d’une chose à faire, plus aucun élément extérieur ne pouvait venir ni troubler sa détermination ni entamer son courage. La meilleure illustration en sont les huit années très difficiles qu’elle passera, entre 1806 et 1814, avant de rencontrer ses premiers vrais succès commerciaux.

Madame Clicquot, un modèle de communication

Madame Clicquot apparaît aussi comme une personne avec laquelle il était facile de communiquer : elle n’était avec ses employés ni d’une exigence aveugle ni d’une sévérité excessive. Dans toute la correspondance qu’elle échange avec ses voyageurs, ceux-ci s’adressent à elle certes avec déférence, mais ils sont directs et francs. Certains n’hésitent même pas à faire part à Madame Clicquot de leurs soucis personnels et familiaux sachant qu’ils trouveront auprès d’elle une oreille attentive. Réconfortant ses voyageurs et leur redonnant continuellement foi dans leur métier, Madame Clicquot savait obtenir le meilleur d’eux-mêmes et éviter les tensions inutiles. Ouverte, toujours enthousiaste et avide d’apprendre, elle aimait partager leurs expériences, leurs joies, leurs déconvenues.

Toute sa personnalité tourne autour de ce mot : l’audace. Madame Clicquot se fixe des buts ambitieux à atteindre mais elle cherche pourtant toujours à éviter les surprises. Elle a besoin sans cesse d’enjeux nouveaux au premier rang desquels elle place très haut la qualité de ses vins. Son enthousiasme, son audace, sont toujours modérés par la réflexion, l’organisation. Son audace en affaires n’est pas tapageuse, elle est discrète et efficace.
Pour assumer tous ces projets, Madame Clicquot était seule, tout au moins jusqu’au moment où Edouard Werlé prit de l’envergure dans la Maison. Louis Bohne avec lequel elle communiquait essentiellement par courrier, était plus souvent loin en voyage que présent à Reims.

Madame Clicquot sa fille et son gendre
Manifestement, elle ne parlait pas ou peu de ses affaires avec son gendre, Louis de Chevigné. Bien que ce dernier ait su obtenir d’elle tout ce qu’il voulait, jamais Madame Clicquot ne le laissera approcher ses affaires de près. Elle l’adorait mais ne perdit jamais de vue son caractère joueur, dépensier, insouciant, et eut la clairvoyance de toujours le tenir écarté des décisions de la société.
C’est sans doute pour combler ce vide affectif, mais aussi parce qu’elle était d’un caractère extrêmement généreux, que Madame Clicquot pêcha de nombreuses fois par excès d’indulgence. Louis de Chevigné sut en profiter largement. Faut-il qu’il en soit blâmé ? Il a apporté à sa femme et à sa belle-mère fantaisie, gaieté, charme et ouverture d’esprit. Madame Clicquot sut apprécier et même profiter de ces qualités: son gendre la distrayait et lui changeait les idées.

Madame Clicquot s’est révélé une femme d’affaire pleine de talent, d’intelligence, d’intuition mais aussi pleine de franchise et d’honnêteté. D’un malheur, la perte de son mari, elle a su tirer la force de se faire une vie captivante et bien remplie. Sa détermination et son assurance sur le plan professionnel sont aussi fortes que furent grandes sa générosité et sa gentillesse envers sa famille. Cette sorte de faiblesse dont elle a fait preuve dans sa vie privée rend le personnage infiniment émouvant et attachant.

Madame Clicquot s’éteignit, au château de Boursault, le 29 juillet 1866, au terme d’une longue et vénérable carrière. Devenue un mythe de son vivant, on la croyait immortelle...

• Questionnaire de Madame Veuve Clicquot